Los tiempos en los que al viajar uno hacia reservaciones de hoteles con un agente viajes han quedado atrás, si bien aún son una buena opción asumiendo que el agente sea alguien capacitado y un negociador ávido de ofertas, la realidad es que para quien gusta de investigar por su cuenta los beneficios pueden ser aún más grandes. Cada día nacen nuevos modelos de comunidad, en los que gracias a la tecnología, podemos incursionar de manera segura.

Uno de estos modelos es el CouchSurfing, una comunidad de viajeros en donde la idea básica es obtener u ofrecer hospedaje gratuito en una casa o departamento. Aunque esa es la idea principal, couchsurfing es más que eso, es un intercambio de culturas e ideas, una comunidad donde además de obtener hospedaje gratuito puedes conocer gente que te guíe y ayude a conocer su ciudad, encontrar comida y bebida que solo los locales conocen y que a veces no figuran en sitios como TripAdvisor o en las guías de turista, es conocer de manera profunda los usos y costumbres de la ciudad que visitas y finalmente, obtener una experiencia mucho más enriquecida a la de solo viajar con un grupo de turistas con un guía pagado.

¿Cómo unirse?

Vamos por pasos, aunque actualmente ya existen varias alternativas para hacer couchsurfing, una de las comunidades más consolidadas es www.couchsurfing.com , el primer paso desde luego es crear una cuenta, aunque puedes realizar donativos al proyecto se puede considerar como un sitio de intercambio gratuito, si tienes amigos que ya usan couch surfing es una buena idea agregarlos y pedirles que escriban referencias acerca de ti, couch surfing como muchas otras redes tiene un sistema de reputación en donde quienes tienen mejores comentarios tendrán mejores oportunidades de recibir y ser recibidos, si alguien tiene comentarios negativos obviamente no muchas personas querrán hospedarse con él o recibirlo.

¿Cómo encontrar a alguien que me hospede gratis?

Supongamos que lo que buscas es que alguien te de hospedaje durante 10 días en tu próximo viaje a Barcelona, como en cualquier sitio de reservaciones, deberás ingresar los fechas de tu viaje y destino, couch surfing te mostrará un listado de personas disponibles con su respectiva información a las que podrás enviarles una solicitud de hospedaje. En un principio y al tener pocos comentarios respecto a tu persona puede ser complicado que alguien te de hospedaje, pero puedes también hacer pública tu solicitud, así mucha otras personas la verán y seguramente alguien la aceptara, siempre tienes la posibilidad de analizar antes el perfil de la persona que te ofrece alojamiento para corroborar que es seguro. Lo recomendable es que envíes tus solicitudes con un mes de anticipación en caso de ciudades populares y unos 15 días para ciudades no tan turísticas.

Recuerda, couch surfing es una plataforma de intercambio de hospedaje, y aunque puedes contribuir de otras formas como ayudar a viajeros a encontrar lugares en tu ciudad o apoyar en algún evento, finalmente se trata de que si vas a obtener hospedaje gratuito tú también lo ofrezcas a cambio.

Tips para hacer de couch surfing una experiencia segura

1. Al buscar quien te de hospedaje asegúrate de leer muy bien su perfil y referencias, hay quienes incluso comentan sus gustos y hobbies. No está de más que también investigues el status de la zona donde vive, quizás él sea una excelente persona, pero la zona donde vive puede ser insegura a ciertas horas.
2. Siempre es mejor si viajas acompañado, sobre todo en tus primeras incursiones, esto te hará ganar experiencia y confianza. Si viajas solo considera quedarte con alguna familia o alguien de tu mismo género.
3. Conocer nuevos países y lugares siempre es maravilloso, pero es importante que estudies previamente los usos y costumbres de la comunidad en donde te hospedarás. Investiga si existen precauciones sanitarias o si el lugar está pasando por un momento políticamente inestable, existen diversos factores que pueden influir en el carácter de quienes te brindarán hospedaje.
4. Está bien ahorrar y hospedarse gratis pero siempre ten un plan b en caso de que las cosas se compliquen. No estamos hablando de que tu anfitrión sea un asesino serial en potencia pero al compartir un espacio privado siempre pueden existir pequeños detalles que quizás te incomoden y por ello siempre es mejor tener un plan alterno, ten un listado de hoteles cercanos en caso de que la experiencia no sea la adecuada.
5. Al concluir tu visita siempre califica y escribe los comentarios respectivos de inmediato, busca ser honesto y claro, recuerda que couch surfing y el crecimiento de este modelo basa gran parte de su sistema en la fidelidad de tus comentarios.
6. Mantén un comportamiento adecuado, emular las hazañas de la película ¿Qué pasó ayer? puede sonar divertido, pero no querrás despertar haciéndote esa pregunta en un lugar extraño, mantenlo simple y seguro.
7. No pierdas el contacto con tu familia y amigos, indícales exactamente cuando y donde estarás, realiza un itinerario con anticipación y déjale una copia a tu familiar, de ser posible repórtate todos los días a determinada hora.
8. Reporta tus experiencias negativas, en toda comunidad siempre existen elementos negativos, personas que están ahí por otros motivos, desde quererte vender paquetes turísticos hasta otro tipo de situaciones de mayor peligro, si encuentras a alguien así asegúrate de reportarlo al equipo de seguridad para que su cuenta sea eliminada.
9. Ubica y mantén siempre contigo las direcciones y teléfonos de emergencia del lugar que visitarás, así como servicios de transporte como taxis, uber y autobuses. Actualmente muchos lugares cuentan ya con policía turística, expertos en idiomas que sin duda podrán canalizar mejor tu problema. En caso de que exista algún peligro con tu anfitrión no dudes en acudir directamente con las autoridades. Los porcentajes de incidencias negativas son relativamente pequeñas, la mayoría de los viajeros comentan que de 100 hospedajes un promedio de 3 han sido experiencias negativas menores, pero siempre es mejor estar preparado.
10. Busca enriquecer a la comunidad, como lo hemos visto no solo hospedando gente es como puedes contribuir, pues al final no solo se trata de dar un espacio para que alguien más lo ocupe por unos días, sino de enriquecernos cultural e ideológicamente, de crear nuevas amistades, de vivir experiencias y compartirlas. Se honesto e integral contigo mismo y transmite esos valores a la comunidad.

Los sitios de intercambio son cada vez más, el modelo del “sharing” cada vez es aplicado en muchos otros rubros, algunos otros sitios interesantes de intercambio pueden ser www.trampolinn.com que es semejante a couch surfing, www.getaround.com para compartir tu auto, www.blablacar.com para encontrar compañeros de viaje y dividir los gastos. Todos estos modelos ofrecen una nueva experiencia social y económica para los viajeros, mantenlo simple,  estoy seguro de que podrás vivir grandes aventuras usando estos nuevos modelos.